La Colonia
Desde el mismo momento en que Cristóbal Colón pisó territorio americano se introdujeron en nuestro continente las monedas que ya venían siendo utilizadas en Europa; algunas de ellas mostraban imágenes de los reyes Fernando e Isabel, quienes financiaron la travesía de Colón.

Las expediciones en el territorio americano y el proceso de colonización hicieron necesario que se acuñaran cada vez más monedas; incluso, entre 1505 y 1526, se llegó a producir monedas para uso exclusivo en América, aunque la acuñación de estas monedas se realizaba únicamente en España. En el año 1535 se autorizó por primera vez la acuñación de monedas en territorio americano, y se inauguró la primera casa de moneda en América en territorio que hoy corresponde a México. Después de la inauguración de la Casa de la Moneda de México, se fundaron la de Lima en 1565 y la de Potosí en 1574; sin embargo, en estas casas sólo se acuñaban monedas de plata, mientras la producción de las monedas de oro se seguía realizando únicamente en España.

La primera casa de la moneda americana que produjo monedas de oro fue la Casa de Moneda de Santa Fe de Bogotá. La autorización para su creación fue emitida por el Rey Felipe III en 1620, y su funcionamiento empezó en 1621. La producción de monedas en la Nueva Granada no la realizaban las autoridades directamente, sino que le otorgaban el permiso a una persona particular para que se encargara del manejo de la acuñación. Con la acuñación de monedas en cabeza de una sola persona se buscaba crear un sistema monetario uniforme para toda la América española; además, las primeras monedas de oro y plata se conocían como macuquinas o de martillo, pues se acuñaban de un certero martillazo sobre los troqueles, lo que hacía que fueran de formas y pesos muy irregulares.

En el año 1700 los Borbón reemplazaron a los Habsburgo en el trono español, lo cual trajo varios cambios en la manera como se administraban los territorios de la Nueva Granada. Uno de estos cambios fue la implementación de nuevas formas de acuñación de la moneda; además, la acuñación dejó de estar en manos de particulares mediante concesiones, y el virreinato pasó a hacerse cargo directamente.

En 1756, bajo el mando del virrey Solís, se inauguró la nueva Casa de Moneda y empezó la producción de monedas circulares, llamadas cordoncillo; este nombre se lo dio un cordón labrado en el borde de la moneda que tenía como objetivo que no se recortaran pedazos de ésta, como sucedía con las macuquinas.

La moneda después de la Independencia
Los sucesos de la guerra de independencia trajeron una gran inestabilidad y una confusa profusión de emisiones de moneda. Aunque de la época de la colonia heredamos una gran variedad de monedas, fue durante la época de la independencia cuando se acuñó una mayor cantidad de monedas, especialmente para financiar los gastos de la guerra independentista. Cada bando acuñaba sus propias monedas: así, el bando realista producía unas y el bando patriota otras.

Después de la declaración de independencia, en Santa Fe de Bogotá el 20 de julio de 1810, y durante el período conocido como La Patria Boba, el cual duraría hasta 1816, la Casa de Moneda tuvo que enfrentar circunstancias difíciles debido a la baja producción de oro y a la necesidad de acuñar una gran cantidad de monedas para financiar el conflicto. Tras la victoria en la Batalla de Boyacá, el 7 de agosto de 1819, y de la consolidación de la independencia, Simón Bolívar asumió el poder y se instauró como presidente de la nueva República.

Dos años después, en 1821, se acordaría que la moneda de la República equivaldría a la española en peso y en contenido de metal fino, condición que no se pudo cumplir del todo por la escasez de metal en el país, lo que permitió que siguieran circulando las monedas que se habían venido acuñando desde 1810.

Posteriormente se hicieron varios intentos por emitir billetes, los cuales no tuvieron aceptación entre el público, mientras los esfuerzos por crear un Banco Central encargado de toda la emisión nacional fracasaron. Uno de estos intentos fue liderado por Mosquera y Murillo Toro, pero debido a su fracaso se empezó a dar autorización a los bancos privados para que emitieran sus propios billetes. En 1870 se fundó el primer banco privado, el Banco de Bogotá, y de ahí en adelante fueron muchos los bancos privados que empezaron a surgir: algunos de estos fueron el Banco de Antioquia, el Banco de Colombia y el Banco Popular, y poco a poco sus billetes empezaron a ganar la aceptación de la población.

A partir de 1871 empezaron a coexistir los billetes emitidos por la banca privada, con las monedas emitidas por la Casa de la Moneda. Estos billetes eran redimibles por monedas metálicas y fueron emitidos por 36 bancos privados entre 1871 y 1886; situación que terminó cuando llegó Rafael Núñez a la presidencia y se inició el período conocido como La Regeneración. En este período (1878-1904), liderado por las ideas de Rafael Núñez y Miguel Antonio Caro, se buscó la consolidación de una nación y la unificación de las regiones bajo unos mismos símbolos patrios, lo que llevó a que se estableciera una bandera, un himno y una sola moneda, por ello se eliminó la autorización para que los bancos privados produjeran sus propios billetes.

En 1880 se crea el Banco Nacional y en 1886 se implementa el curso forzoso de los billetes oficiales; sin embargo, los billetes del Banco Nacional empezaron a ser vistos con recelo por el público que tenía más confianza en los que emitían los bancos privados, ya que estaban respaldados por casas comerciales de prestigio y habían alcanzado circulación local y regional.

Debido a las dificultades sociales y económicas, en 1894 se decretó el cierre del Banco Nacional. Sin embargo, el gobierno lo siguió utilizando para producir billetes que le permitieran financiar la guerra de los MilDías. Desde que se implementó el curso forzoso, en 1886, hasta que se inició la guerra, en 1899, la cantidad de billetes en circulación se multiplicó por diez. Pero lo peor vendría más adelante, pues, entre 1899 y 1903 la cantidad de dinero en circulación se multiplicó 21 veces. Esta producción desmesurada de billetes generaría una fuerte alza en los precios internos: la tasa de inflación llegó a un promedio de 100% anual, con un momento crítico en 1901 cuando la tasa de inflación llegó a 389% anual.

La moneda nacional desde la creación del Banco de la República
En marzo de 1923 el gobierno de Pedro Nel Ospina contrató a un grupo de expertos presidido por el profesor Edwin Walter Kemmerer, el cual sería conocido más tarde como la Misión Kemmerer. Su función era asesorar al gobierno para la modernización de las finanzas públicas y el sistema financiero nacional. Como resultado de esta misión se creó el Banco de la República como la única autoridad a cargo de la emisión de dinero; también se le atribuyó la función de banco de bancos, y se le encargó la tarea de regular la moneda y la tasa de cambio.

Junto con la creación del Banco de la República, se impuso la utilización de nuevos billetes convertibles en oro; esto significaba que, tal como había sucedido durante una parte del siglo XIX, los billetes emitidos tenían un respaldo en oro, por eso, la moneda nacional se denominó peso oro; sin embargo, al igual que sucedió en muchos países, en 1931 nos vimos obligados a abandonar el respaldo en oro debido a la gran depresión económica mundial que se desató en 1929. La eliminación del patrón oro significa que el dinero ya no tiene valor por su respaldo en oro, sino por la credibilidad misma de la moneda y de quien la emite.

Si quieres profundizar más en la historia de la moneda en Colombia, y conocer los distintos billetes y monedas que han circulado en el país, puedes visitar la Colección Numismática del Banco de la República.